腹水指腹腔内自由流动的液体。腹水的非肝源性病因有全身性疾病(如心衰，肾病综合征，严重低白蛋白血症及缩窄性心包炎)引起的全身体液潴留和腹腔内疾病(如癌变和结核性腹膜炎)。甲状性功能减退偶尔引起明显腹水，胰腺炎则罕见引起大量腹水(胰源性腹水)。肾衰病人特别是进行血液透析的病人偶尔发生无法解释的腹水(肾源性腹水)。

若有腹水则提示肝病为亚急性或慢性，因为急性肝病(例如尚无并发症的病毒性肝炎，药物反应，胆道梗阻)时不发生腹水。腹水最常见的病因是肝硬化，特别是酒精性肝硬化，其他肝原性病因包括慢性肝炎，尚无肝硬化的重型酒精性肝炎和肝静脉阻塞(Budd-Chiari综合征)。门静脉血栓形成时除非同时存在肝功能损害，否则不会发生腹水。

传统医学认为肝腹水是肝硬化延至晚期，引起不同程度的腹水，徵结于内，臌形于外，外似有余，内实不足，病机乃肝脾肾三脏俱病，肝病则疏泄失职，脾病则运行呆滞，肾病则开合不利，以致三焦决渎无权，水液内聚成滕。《内经》所谓至虚有盛侯，水是病之标，虚乃病之本，又多兼气滞血瘀。

现代医学认为充盈不足和外周血管扩张、充盈过度、肾脏因子和腹水的循环等是其主要影响因素。

充盈不足和外周血管扩张主要是指：动静脉分流、外周血管扩张引起中心血管区血流下降和内脏静脉血管床流量分离，而外周动脉血管扩张是病变的根本;充盈过度部分肝硬化病人即使在没有腹水的情况下也有钠代谢障碍，因此体内有多量的钠无法排出，而水钠潴留可导致血浆容量膨胀、心博量增加和体循环血管阻力降低，循环高容量与门脉高压可协同促使腹水形成。

肾脏因子包括心房利钠因子、前列腺素等，肝硬化到达晚期时，肾脏会对心房利钠因子产生抵抗作用，使其生物学效应失活。而前列腺素在水钠平衡调节中起着十分重要的作用。