脚气心脏病的根本原因是缺乏维生素B1。但维生素B1缺乏症多发生在食用研磨精制谷物的人群中，因此在以大米为主食的亚洲较为常见。第二次世界大战后，远东地区曾流行过维生素B1缺乏症。当时菲律宾的发病率接近13%，死亡率达到132/10万，尤其是婴幼儿。

我国南方以大米为主食，加工精细，在烹饪中损耗，所以维生素B1缺乏比北方更常见。维生素B1缺乏有三个主要原因。

首先，维生素B1的摄入不足。因为长期食用精米，烹调不当，尤其是煮粥，加一点小苏打，会使维生素B1受到更大的破坏。比如做饭的时候，米汤被去掉，维生素B1流失。还有偏食和患者吃的少会导致摄入不足。

其次，维生素B1的需求量增加，如孕妇怀孕哺乳、儿童生长发育、成人剧烈劳动等。在病理条件下，如甲亢，有一些慢性消耗性疾病。

最后，吸收利用障碍，如慢性腹泻或频繁使用泻药，胃肠梗阻，可引起吸收不良。肝肾疾病影响共羧酶的合成，也是重要原因之一。

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