潜伏期8 ~ 30天，平均18天。大多数患者没有前驱症状，但耳朵下部肿胀是主要症状。少数病例可有一过性非特异性不适(数小时至两天)，可出现肌肉酸痛、食欲不振、倦怠、头痛、低热、结膜炎、咽炎等症状。近10年来，我国流行性腮腺炎的病情大不如前，表现为热病程长，并发症增多，住院患儿占门诊患儿的比例也有所上升。

多数起病急，包括发热、寒战、头痛、咽痛、食欲不振、恶心、呕吐、全身疼痛等。数小时至1 ~ 2天后，腮腺明显肿胀。发烧从38℃到40℃不等，症状严重程度差别很大。成年患者一般更严重。腮腺肿大最具特点，先有一侧肿大，但也有两侧同时肿大的情况；一般以耳垂为中心，向前、向后、向下发展，呈梨形，坚韧，边缘不清。腺体明显肿大时，会出现胀痛和过敏，尤其是张口咀嚼和吃酸性饮食时。局部皮肤紧张有光泽，表面发热，但不红，有轻触痛。腮腺周围的蜂窝状组织也可出现水肿，可达颞颧弓，下至颌颈部，胸锁乳突肌也可受累(偶尔胸骨前可出现水肿)，从而使面部变形。

通常1 ~ 4天后(偶尔1周后)一侧腮腺肿大，对侧受累，双侧肿大约占75%。颌下腺或舌下腺也可同时受到影响。颌下腺肿大时，颈部明显肿大，下颌下可触及有轻度触痛的柔韧的卵圆形腺体。舌下腺也可同时受累。舌下腺肿大时，舌、颈肿大，出现吞咽困难。

腮腺口(位于上颌第二磨牙旁的颊粘膜上)早期常红肿。唾液分泌量起初增加，后因滞留而减少，但口干症状一般不显著。

多数腮腺肿胀在1 ~ 3天达到高峰，4 ~ 5天后逐渐消退恢复正常。整个病程约为10 ~ 14天。

不典型病例可表现为单纯性睾丸炎或脑膜脑炎症状，无腮腺肿大，或仅有颌下腺或舌下腺肿大。

根据疫情、接触史和腮腺肿大的特点，诊断并不困难。如遇不典型可疑病例，可按上述实验室检查方法进一步确诊。