维生素A缺乏会导致许多疾病。维生素A可以维持人体正常的视觉功能，维持上皮细胞的健康，促进免疫球蛋白的合成。维持骨骼的正常生长发育，促进生长繁殖；同时能抑制肿瘤生长。

维生素A缺乏症可分为两类:

1.临床维生素A缺乏症这种疾病的早期症状是夜盲症。从亮处进入低照度环境后，辨别物体的时间延长。严重的情况下，在黑暗中完全看不见物体，这就是所谓的夜盲症。慢性酒精中毒的人经常在夜间发生跌倒和交通事故，这可能与潜在的夜盲症有关。长期维生素A缺乏导致夜盲症患者上皮细胞过度角化，出现皮肤干燥、结膜干燥、严重角膜干燥(干眼症)等一系列影响上皮组织正常发育的症状。点状斑形成于结膜的颞侧，这是由角质细胞取代结膜皮肤中分泌粘液的杯状细胞和正常上皮细胞引起的。可有角膜溃疡或疤痕等临床表现。根据世界卫生组织1994年的估计，全世界有280万0-4岁儿童存在临床维生素A缺乏症。在一些发展中国家，维生素A缺乏是青少年失明的主要原因。上皮细胞过度角化还可表现为泪腺、唾液腺、胃腺分泌功能下降。β-胡萝卜素和富含维生素A的食物摄入减少，可能与吸烟者上皮癌尤其是肺癌患病率增加有关。患者可出现严重的脑发育迟缓、肌病、多发性神经病或嗜睡，婴儿维生素A缺乏可导致良性颅内压增高。

2.亚临床维生素A缺乏是指血液中维生素A减少，但没有这种临床表现，看起来健康的人。据估计，世界上有2.51亿儿童患有亚临床维生素A缺乏症。这些儿童虽然没有维生素A缺乏的临床表现，但抵抗力低下，生长发育缓慢，易发生呼吸道感染和腹泻，死亡率高，严重危害儿童健康。

维生素A对预防贫血非常有效，因为肝脏中铁的含量也很高，维生素A和铁可以互相促进吸收利用。目前，强化维生素A的食品有小麦、大米、乳制品、茶叶、人造黄油、糖等。我国偏远地区存在维生素A缺乏症，正在积极改善。