呼吸衰竭是由各种原因引起的严重呼吸功能障碍，导致动脉血氧分压(PaO2)降低，伴或不伴动脉血二氧化碳分压(PaCO2)升高等一系列病理生理障碍的临床综合征。它是一种功能障碍状态，而不是一种疾病，可由肺部疾病或各种疾病的并发症引起。

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为了缓解气道痉挛，可以使用茶碱、B肾上腺素能激动剂、肾上腺皮质激素和稀释的异丙肾上腺素。目前推荐气道吸入为首选。但气道阻塞严重时，气雾剂或雾化吸入难以吸入肺部，应先静脉给药。

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清除口、咽、喉及下呼吸道的分泌物。当患者祛痰功能尚健全时，可使用祛痰药，并注意气道湿化和痰液稀释。当排痰功能丧失时，可通过人工吸除。对于深部大量分泌物无法清除者，可采用纤维支气管镜进行吸引。

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保持呼吸道通畅，保证足够的通风和供氧。气道不畅增加呼吸阻力，增加呼吸功消耗，加重呼吸肌疲劳，使炎症分泌物排出困难，加重感染，还可能引起肺不张，使气体交换面积减少。

呼吸衰竭可直接危及生命，必须采取及时有效的抢救措施。在使用呼吸兴奋剂的同时，要注意减少胸、肺、气道的机械负荷，如分泌物引流；支气管解痉的应用可以消除肺间质水肿等影响肺顺应性的因素，否则中枢驱动的增加会增加呼吸功，增加CO2，消耗O2。