蛀牙，医学上称为“龋齿”，是由于口腔内细菌的长期感染，使牙齿质量受到腐蚀和损害的一种疾病。随着饮食和生活的改变，越来越多的人有蛀牙。生活在自然界的动物和生活在不文明环境中的人类几乎没有蛀牙。

蛀牙的原因归结为三个因素，即口腔内细菌的作用，经常吃含糖量高的食物，容易形成蛀牙。这三个因素共同作用，形成蛀牙。进食后，如果不及时清理附着在牙齿上的食物，食物残渣和细菌就会残留在牙齿表面。

这些东西就是我们平时在牙齿上看到的黑色的东西(即牙菌斑)，牙菌斑中有一种细菌可以腐蚀我们的牙齿。这种细菌一方面可以分解食物残渣中的糖分为我们口中的细菌提供食物，另一方面可以产生一种酸性物质，会腐蚀我们的牙齿。这种酸性物质会腐蚀牙齿表面最坚硬的牙釉质。这就是所谓的除灰，也就是蛀牙刚形成时的现象。这样不断的腐蚀，牙釉质会越来越薄。慢慢的里面叫做象牙的部分就会溶解，最后露出牙神经。

牙神经一旦受到刺激，就会引起牙痛。蛀牙之所以容易形成，是因为上面提到的牙菌斑容易堆积在磨牙的咬合面、牙齿之间的邻接面以及牙齿与牙龈肉的接触部位等。刷牙的时候要特别注意清洁这些地方。

蛀牙主要是由一种叫做变异链球菌的细菌引起的。变形链球菌是一种经常出现在口腔中的细菌，所以几乎不可能根除。所以，不吃太多高糖食物，饭后正确刷牙，以免造成牙菌斑，对预防蛀牙尤为重要。

一般来说，蛀牙是一种慢病。一开始牙釉质会慢慢脱落，然后是牙本质，再继续到牙髓。如果蛀牙只是伤及牙釉质，几乎没有任何症状。只是牙齿表面的颜色会逐渐由浅棕色变成黑色。

当细菌入侵象牙时，一旦吃过热或过冷的食物就会感到疼痛，而吃硬的食物时，食物就会卡在牙釉质被腐蚀的空腔里。同时可以感觉到牙齿表面粗糙。