红细胞老化后可以释放血红蛋白。血红蛋白中的血红素代谢成不溶于水的间接胆红素，间接胆红素通过肝脏形成溶于水的直接胆红素。

它可以通过肾脏随尿液排出。总胆红素是直接胆红素和间接胆红素的总和。胆红素是肝功能的重要指标，是判断黄疸的主要依据。

高胆红素是指血清中总胆红素、直接胆红素、间接胆红素中的一项或多项超过正常参考值。如果总胆红素高，考虑肝细胞性黄疸的可能性较大。

如果是直接胆红素升高，多见于梗阻性黄疸，如果是间接胆红素升高，多见于溶血性黄疸。