(一)疾病的原因

该病主要由酒精的神经毒性和维生素B1缺乏引起。缺乏维生素B2、B6、B12、叶酸、烟酸和泛酸以及代谢紊乱也与该疾病有关。因为酒精饮料每克酒精产生7千卡热量，所以酒中不含维生素、矿物质、氨基酸等营养成分。因此，酗酒者往往表现出明显的营养缺乏。在营养代谢紊乱的同时，乙醇的直接毒性作用也造成了进一步的损害。因此，大多数情况下可以同时存在营养障碍和毒性效应损害。

(2)发病机理

毫无疑问，这种疾病与长期饮酒有关，但其发病机制尚不完全清楚。有人认为主要是营养缺乏引起的，尤其是维生素B1缺乏。也有人认为是酒精的直接毒性作用。酒精对周围神经的损伤可能与细胞膜脂质通透性的改变和自由基氧化损伤有关。

与周围神经炎相似，典型的病理改变为远端轴突变性和节段性脱髓鞘，呈逆行性轴突损伤。脊髓前角和后根神经节神经细胞染色质溶解，骨骼肌出现神经源性萎缩。有研究提出，酒精中毒患者的自主神经，如交感神经、迷走神经，以及脑神经，在早期也可受到损害，从而引起相应的症状。

有人指出，酒精性周围神经病首先影响细感觉神经纤维，表现为轴突变性。肌电图显示神经传导速度正常，随后导致大纤维节段性脱髓鞘和轴突变性，可引起传导速度减慢。