肝性脑病一般由各种肝硬化引起，有些治疗肝硬化的手术也会引起肝性脑病。一般来说，70%以上的肝性脑病患者是由肝硬化引起的。其他肝性脑病患者是由重型病毒性肝炎、中毒性肝炎、药物性肝炎等肝病引起的。肝癌、妊娠期脂肪肝等疾病也有一定概率引起感性脑病。

目前，对肝性脑病发病机制的研究还不是很透彻。主流理论认为肝性脑病的生理基础是肝细胞和门静脉操作失败导致的侧支分流。当患者肠道的毒性代谢产物未被肝脏解毒清除时，会通过侧支进入体循环，这些毒素会穿过患者的血脑屏障到达大脑，从而引起患者的脑功能障碍。

当患者患有肝性脑病时，其体内的代谢紊乱是全方位的。脑病的发生是多种因素综合作用的结果。有效原因是蛋白质、氨基酸、氨、硫醇等含氮物质的代谢紊乱和抑制性神经递质的积累。糖、水、电解质的代谢紊乱，以及缺氧，都会加重患者的脑病。增加脂肪代谢，尤其是短链脂肪酸的代谢，也是重要的愿望之一。所以氨中毒说提出的最多，也最有依据。

急性肝衰竭引起的肝性脑病患者，脑部一般无异常，但半数有脑水肿，这可能是该病的继发症状。在慢性肝性脑病患者中，大脑皮质下组织和小脑灰质中的原生质星形胶质细胞会变得肥大和增多，患者的神经元和神经纤维会消失，患者会出现皮质深层坏死。

需要注意的是，为了预防肝性脑病，我们应该积极预防和治疗人类肝脏疾病。肝病患者应尽量避免一切可诱发肝性脑病的因素。肝功能严重障碍的患者应进行身体随访，以确保早期发现和及时治疗。