潜伏期为1至30天，平均14至18天。

发病初期，已愈合的原咬处常再次出现疼痛，肿胀、发绀，甚至坏死，可形成水疱，水疱上覆黑色痂，逐渐在下方形成硬下疳样溃疡。局部淋巴结肿大压痛，常伴有淋巴管炎。同时出现寒战、高热，体温可迅速上升至40℃以上。体温升高时，伴有头痛、全身乏力、肌痛、关节痛。尽管关节痛，但没有关节腔积液。严重者可有呕吐、腹泻、便血及中枢神经系统症状，如谵妄、昏迷、颈项强直等全身中毒症状。约50%的患者会出现皮疹，典型的皮疹通常从咬伤处开始，然后蔓延至四肢和躯干。脸上、手心、脚底少。皮疹形态多样，多为暗红色或紫色斑丘疹，呈椭圆形，边界清楚，基部坚硬，可融合至几厘米大小。我偶尔有玫瑰疹或荨麻疹。3 ~ 5天后，随着体温下降，症状消失，皮疹消退。间隔3-7天，体温再次升高，再次出现上述症状和皮疹。如不治疗，可复发3 ~ 8周，少数患者可复发1年以上。反复发作后，大部分症状逐渐变轻，热型不规则，诊断困难。

如果不治疗，死亡率约为6%。由于长期发作，常合并其他并发症，如心内膜炎、脑膜炎、心肌炎、肝炎和肾小球肾炎、贫血、附睾炎、胸腔积液和脾肿大等。自从应用抗生素以来，不治愈的病人已经很少了，死亡率降低了，并发症也减少了。

临床诊断主要依据鼠咬史及其特有的临床症状，如回归热、局部硬结溃疡、淋巴结炎、淋巴管炎、皮疹等。诊断还需要动物接种找到病原体。