这种疾病的临床表现是多样化的。早期患者可能无明显症状，也可能仅表现为尿蛋白增多，尿沉渣红细胞增多，可见管型。有时伴有乏力、倦怠、腰酸、食欲不振和水肿，有时无，多为眼睑水肿和(或)下肢凹陷性水肿，一般无空腔积液。肾小球滤过功能和肾小管浓缩和稀释功能正常或轻度受损。部分患者可突出表现为中度以上的持续性高血压，眼底出血、渗出，甚至视盘水肿。部分患者可出现大量蛋白尿(尿蛋白> 3.5g/24h)，甚至肾病综合征。非特异性病毒和细菌感染后，病情可能迅速恶化。慢性肾炎患者急性发作时，可出现大量蛋白尿，甚至肉眼血尿，管型增加，水肿加重，高血压，肾功能恶化。经过适当的治疗，病情可以恢复到原来的水平，但部分患者会进展到尿毒症。

慢性肾炎的性质可以不同，病程也明显不同。从首次发现泌尿系统异常到发展为慢性肾功能衰竭，可能需要几年，甚至几十年。高血压、感染、饮食不当、应用肾毒性药物、持续蛋白尿等均可使慢性肾炎加速发展为慢性肾衰竭。慢性肾炎一般分为三种类型:

1.慢性肾炎的常见类型是最常见的类型。患者可能会出现虚弱、疲劳、腰疼和食欲不振。水肿有时没有，一般不严重。常伴有轻中度高血压。面色发黄苍白，眼底动脉变细，有动静脉交叉压迫。尿检有中度蛋白尿(小于3.0g/d)，尿沉渣有红细胞和各种管型。肌酐清除率下降；酚红排出量减少，尿浓缩功能下降，血肌酐、尿素氮升高，出现氮质血症。有不同程度的贫血，血沉增高，血浆白蛋白略低，胆固醇略高。这类疾病进展缓慢，最终可因肾衰竭而死亡。

2.肾病型慢性肾炎是一种常见的慢性肾炎。表现为大量蛋白尿(非选择性蛋白尿)。尿蛋白尿每天排出3.5g/dl以上。高度水肿和血浆白蛋白减少，通常低于3g/dl，高胆固醇血症，超过250mg/dl。尿沉渣检查可显示红细胞和各种管型。血压正常或中度持续升高。肾功能正常或进行性损害，血清肌酐和血尿素氮升高，肌酐清除率和酚红排泄率降低。患者可出现贫血，血沉明显加快。经过适当的治疗，这种类型的肾炎可以得到缓解。

3.高血压型慢性肾炎除了上述一般慢性肾炎的常见表现外，还表现为中度以上的持续性高血压，对一般降压药不是很敏感。常引起严重的眼底出血或絮状渗出，甚至视盘水肿，视力下降。并伴有肾脏损害。尿检显示不同程度的蛋白尿和明显的尿沉渣异常。这种类型的肾功能迅速恶化，预后不良。

以上临床分类不是绝对的，各类型之间存在交叉和相互变化。有些患者既有肾病表现，又有高血压表现，可以混合。

根据慢性肾炎的临床表现，诊断并不困难。起病缓慢，病程迁延，尿检异常，蛋白尿，有时血尿，水肿和高血压。随着病情的进展，出现不同程度的肾脏损害。诊断标准为:①水肿、高血压及肾功能进行性损害、蛋白尿伴或不伴血尿。②病程延长一年以上。③继发性和遗传性肾炎除外。