婴儿中毒常因舔食母亲脸上含铅的粉末、吮吸母亲乳头上擦拭的铅膏和铅中毒母亲的乳汁而引起。孩子乳牙萌出时经常喜欢咬东西，吃床架、玩具等含铅漆层可能会中毒。患有嗜异症的儿童会因吞咽大量掉落的物体(如油漆过的地板或墙壁)而导致铅中毒。食用含铅的器皿(锡器和劣质陶器的珐琅或搪瓷含有铅)，煮沸或放酸性食物或饮用，食用被铅污染的水和食物，也会发生铅中毒。把吃剩的罐头食品放在马口铁罐子里，存放在冰箱里，也是导致铅中毒的一个原因。

吃了太多的羊仙风丸、红丹、黑丹、佛教高僧等含铅药物，会引起急性中毒。毒物也可以通过呼吸道吸收。如含铅的滑石粉(可被婴幼儿吸入)、燃烧电池筒产生的含铅化合物的烟尘等，均可引起婴幼儿吸入性中毒。生活在周围有铅尘的环境中的儿童，往往会吸入一定量的铅。铅作业工人工作服带回家的粉尘长期污染，可使子女经常吸入含有铅中毒的粉尘而发生铅中毒。

铅进入人体后，被吸收到血液循环中，主要以二碱式磷酸铅、甘油磷酸铅、蛋白质复合体和铅离子的形式存在。最初分布于全身，后来约95%以三碱式磷酸铅的形式储存在骨组织中，少量残留在肝、肾、脾、肺、心、脑、肌肉、骨髓和血液中。血液中约95%的铅分布在红细胞中。当血液和软组织中的铅浓度过高时，会产生毒性作用。当铅储存在骨骼中时，没有中毒症状；当体内的酸碱平衡因感染、外伤、疲劳、饮用酒精饮料或服用酸性药物而被破坏时，骨骼中不溶性的三碱式磷酸铅转化为可溶性的二碱式磷酸铅，移至血液中；随着血液中铅的浓度大大增加，可能会出现铅中毒的症状。

铅主要抑制细胞内含巯基的酶，可阻碍人体的生化和生理功能，引起动脉痉挛，损伤毛细血管内皮细胞，影响能量代谢，导致卟啉代谢紊乱，阻碍高铁血红蛋白的合成，改变红细胞及其膜的正常性能，抑制肌肉中磷酸肌酸的再合成，导致一系列病理变化，特别是神经系统、肾脏、造血系统和血管。