急性呼吸衰竭时，患者常出现气短、呼吸困难等。长期的呼吸衰竭会对患者的大脑、心血管、肝脏、肾脏等器官造成极其严重的损害。为了挽救患者的生命，急性呼吸衰竭后必须尽快采取相应的治疗措施，防止其进一步发展。

急性呼吸衰竭发病突然，多数患者同时存在缺氧和二氧化碳潴留。因此，在急性呼吸衰竭的治疗中，主要原则是纠正缺氧和改善二氧化碳潴留。

受疾病特点的影响，大流量氧疗会使人体血氧分压迅速升高，在氧疗过程中容易减少对外周化学感受器的刺激，使呼吸衰竭2型患者的呼吸减慢、减轻，加重本已紧张的二氧化碳潴留。因此，对2型呼吸衰竭患者进行氧疗时，应保持较低的浓度和流速，使动脉氧分压升高到50 ~ 60毫米汞柱。

急性呼吸衰竭患者除了及时氧疗外，必要时药物治疗也必不可少。目前，茶碱类药物联合呼吸兴奋剂主要用于治疗急性呼吸衰竭，以帮助患者扩张气道，缓解呼吸衰竭。吸入性糖皮质激素，如福莫特罗和沙美特罗，在临床上常用于急性呼吸衰竭的急救。吸入的皮质类固醇如布地奈德、丙酸氟替卡松和倍氯米松在治疗急性呼吸衰竭中也非常有效。

心肺停止、急性呼吸窘迫综合征、中风、急性心源性肺水肿、肺炎等。都可能导致急性呼吸衰竭的发生。但是，如果处理得当和及时，它们对身体的影响可以降到最低。有相当一部分急性呼吸衰竭患者能够顺利度过危险期，因此在出现呼吸衰竭时应尽快将患者送往医院，以免延误病情。