维生素A缺乏不仅引起结膜和角膜的上皮退化，还会引起机体其他上皮组织系统或多或少的组织改变，如皮肤、消化道、呼吸道和泌尿道的粘液上皮，以及睑板腺、泪腺等组织因上皮进化而发生改变。其中，最重要的是呼吸道和消化道的黏膜。可出现肺炎、支气管、肠炎，而全身皮肤干燥、消瘦、四肢无力、声音嘶哑、腹泻。其眼部症状主要是结膜的特殊干燥状态，尤其是眼袋整形术，以及角膜基质的坏死性改变。病理过程分为四个阶段。

1.夜盲症:患者抑郁的最早症状。在黑暗的环境中，患者失去了健康眼睛的适应功能，因此患者在上午晚些时候的视力比白天模糊得多，俗称“鸡盲”或“鸟盲”。主要原因是维生素A缺乏，导致视网膜神经上皮细胞的杆状体缺乏视紫红质原料，暗适应功能下降。婴儿因为年龄小，很难表达。

2.干燥早期:球结膜表面失去正常光泽，角膜表面变得暗淡，结膜下血管呈现特殊的紫蓝色。如果打开下眼睑，暴露眼睛10秒钟，结膜和角膜表面的模糊状态会迅速加重。当结膜失去弹性，眼球转动时，球结膜出现向心性皱纹，角膜感觉明显下降，眨眼反应无效，从而加速干燥症症状的发展。此时刮取球结膜上皮细胞涂片，可发现角膜颗粒和无数上皮细胞的干杆菌。对于这一阶段症状的发现具有重要意义，如果能早期诊断和治疗，可以很快治愈。

3.干燥期:球结膜明显干燥，睑裂结膜上可能出现一种特殊的银白色泡沫状三角斑，基部朝向角膜，称为Bitot。从形态上来说，干斑容易用浓缩的矿物蜡油，眼泪湿不了表面。通常对称出现在双眼颞睑裂球结膜，以后也可出现在鼻侧。下眼睑及穹窿、结膜、半月形皱襞壁上有灰蓝色色素改变，是上皮层黑色素生长所致，也是维生素A缺乏症特有的眼部特征。

在角膜表面，光泽消失，像玻璃上的热空气，雾状混浊，像毛玻璃。睑裂处的角膜缘与结膜干燥处相接。角膜周围混浊，可能伴有色素改变。角膜知觉可完全丧失，羞耻感现象明显。

4.角膜软化期:球结膜粗糙增厚，有明显皱纹，角膜浸润混浊加重，呈灰黄色或黄白色。角膜很快溶解成溃疡和前房积血。一般可在1 ~ 2天内使整个角膜组织熔化、穿透，最终形成角膜粘连白斑，或完全角膜葡萄肿，或角膜扁平、眼球萎缩，导致完全失明。