手术污染引起的椎间隙感染或快或慢地开始。溶血性金黄色葡萄球菌引起的感染往往起病突然，伴有寒战高热，腰痛加重，神经根刺激症状明显。患者因为剧痛而不敢翻身，轻微的震动就能引发痉挛性疼痛，引起喊叫。体征包括腰肌痉挛压痛，运动障碍，原有神经根刺激体征加重，甚至在做直腿抬高试验时难以用脚后跟离床，而患者往往因为剧烈疼痛而拒绝做任何检查。由低毒性细菌引起的感染，如白色葡萄球菌，起病缓慢，全身症状和体征较轻，病程趋于慢性。

血源性椎间隙感染常见于青壮年，儿童少见，腰椎发病率高。一般发病缓慢，有发热、食欲不振等症状。腰椎病患者有腰痛和坐骨神经痛。体征包括压痛、腰肌痉挛和运动障碍。用膏药和抗生素治疗后，症状可以缓解，但一旦活动过度或停止治疗，症状会加重。病程往往是慢性的。发热期白细胞计数升高，但血细胞沉降率持续升高，提示病变仍处于活动期。

最严重的并发症是截瘫。Kemp报道了一组病例，截瘫的发生率高达40%，其中1/2的病例并发糖尿病。

椎间隙感染的x线表现在发病后一个月左右才出现，可分为四个阶段:

1.椎间隙变窄的第一阶段发生在发病的3个月内。

2.第二阶段从发病后3个月开始，表现为软骨下骨进行性硬化，相邻椎体密度增加，尤其在侧位片上，是骨膜下新骨形成所致。

3.第三阶段，毗邻椎体的骨板不规则，椎体边缘出现反应性硬化，提示炎症进展。

4.第四期椎间隙呈气球样改变，伴有椎体侵蚀，仍可见椎体密度。

椎间隙感染的诊断较晚，尤其是血行性椎间盘感染的诊断。最短的3个月，最长的发病后18个月，比化脓性脊椎骨髓炎晚了差不多3倍。MRI检查可以早期发现病变，在MRI上可以看到病变椎间隙对应的两个椎体有对称的炎性异常阴影。