病原体是麻风杆菌。光镜下，完整的芽孢杆菌呈直杆状或微弯状，长约2 ~ 6微米，长约0.2 ~ 0.6微米，无鞭毛、孢子或荚膜。不完整的可见短棒、双球、念珠、颗粒状等形状。数量较大时，具有成团的特点，可形成团粒或刷状。电镜下可观察到麻风杆菌的新结构。麻风杆菌抗酸染色呈红色，革兰氏染色阳性。分离出的麻风杆菌在夏季暴露于阳光下2 ~ 3小时即失去繁殖力，在60℃紫外线下暴露1小时或2小时即失去活力。一般可以通过煮沸、高压蒸汽、紫外线照射等方式杀灭。

麻风病人是麻风杆菌的自然宿主。麻风杆菌在患者体内分布广泛(以肿瘤型患者为例)，主要见于皮肤、粘膜、周围神经、淋巴结、肝、脾等网状内皮系统的部分细胞。皮肤主要分布在神经末梢、巨噬细胞、平滑肌、发带和血管壁。黏膜很常见。此外，骨髓、睾丸、肾上腺、眼前半部等处也容易被麻风菌侵袭和存在，周围的血液和横纹肌中也可发现少量的麻风菌。麻风杆菌主要通过破损的皮肤和粘膜(主要是鼻粘膜)排出体外。其他的存在于乳汁、泪液、精液和阴道分泌物中，但是细菌的数量非常少。

麻风病主要通过直接接触传播，其次是间接接触。

1.直接接触感染。这种方式就是健康人与传染性麻风病人的直接接触。感染是通过含有麻风杆菌的皮肤或粘膜破损处与受损健康人的皮肤或粘膜接触而引起的。这种感染在与患者密切接触的家庭成员中最为常见。虽然接触的密切程度与感染的发病有关，但也不排除偶尔接触而感染的可能。

2.间接接触感染。这样健康人和传染性麻风病人都是通过一定的媒介感染的。比如接触衣服、被褥、手巾、器皿等。被感染的病人使用。间接接触感染的可能性比直接接触感染的可能性小，但也不能忽视。

3.其他感染方式理论上，麻风菌可能通过皮肤、呼吸道、消化道等途径侵入人体。并引起感染。最近有人强调呼吸道感染的途径，认为鼻粘膜是排出麻风菌的主要途径。鼻腔分泌物中的麻风菌被隔离后仍可长期存活，带有细菌的粉尘或飞沫可进入健康人的呼吸道引起感染。也有人指出，麻风病的感染可能是由吸血昆虫引起的。然而，这些观点仍有争议。此外，麻风病的流行病学尚未得到证实。

必须指出的是，虽然没有足够的证据证实什么是主要的感染途径，但机体的抵抗力无疑是感染过程中的主导因素。虽然一个传染病人周围的人感染的几率差不多，但麻风病毕竟是少数。麻风病在麻风病医院(村)附近的地区发病率不高，即使在麻风病人的配偶中，患病率一般也不超过5%。此外，约2/3的麻风病人不能询问麻风接触史。这些都说明大部分长期密切接触者不会生病。麻风杆菌进入人体后是否发病，发病后的过程和表现，主要取决于感染者的抵抗力，即机体的免疫状态。近年来，很多人认为麻风病和其他许多传染病一样，存在亚临床感染，说明麻风病的感染率远高于发病率。大多数接触者在感染后对麻风菌建立了特异性免疫，以亚临床感染结束感染。