按急性起病可分为急性、亚急性和慢性，按病理部位可分为肾髓质型和肾乳头型。患者年龄在40岁以上，女性多于男性。慢性肾髓质坏死在儿童中很少见，但有由低氧血症、脱水或败血症引起的急性肾髓质坏死的报告。临床表现取决于坏死的位置、累及乳头的数量和坏死发展的速度。急性肾髓质坏死常在上述慢性疾病的基础上突然起病，伴有寒战、高热、肉眼血尿或不同程度的血尿、脓尿，常伴有尿路刺激、腰痛等急性肾盂肾炎症状。如肾乳头坏死组织或血块堵塞输尿管，会引起绞痛、少尿甚至无尿。严重的双侧广泛肾髓质坏死可导致急性肾功能衰竭，进展迅速，预后差。大多数病人死于败血症或急性肾衰竭的并发症。这些患者由于全身情况严重，往往没有明显的局部症状，特别是当患者有糖尿病、尿路梗阻和心血管疾病时，更难以及时确诊。临床上大多是这种类型。急性患者病情不如前者严重或迅速，病程较长，可达数周或数月。坏死乳头脱落引起尿路梗阻，肾绞痛较为常见，并有排尿困难、少尿、进行性肾功能不全等肾组织坏死、脱落、通过尿路的症状。C型多发生在慢性间质性肾炎的基础上，起病隐匿，病程数年。临床表现类似于慢性间质性肾炎或复发性慢性肾盂肾炎，出现肾小管功能障碍，如多尿、夜尿、尿浓度和酚红排泄率降低、尿酸功能障碍引起的肾小管酸中毒等。，可能包括持续镜下血尿和脓尿、进行性肾功能障碍，最终导致慢性肾衰竭和尿毒症。也可能无临床症状，常于死后排泄性尿路造影或尸检中发现。有些病例常伴有尿路上皮肿瘤。

本病的诊断主要依据病史、症状、尿中发现的肾髓质坏死组织及X线检查结果，诊断前应与非坏死性急性肾盂肾炎、肾结核、肾结石、放线菌病等鉴别。诊断标准是:

1.有慢性间质性肾炎、肾盂肾炎、集合管出口堵塞、上尿路梗阻等疾病。

2.尿检显示乳头组织坏死。

3.3.IVP的肾乳头内有环状阴影或缺损，髓质或乳头钙化阴影，肾阴影减少，轮廓不规则。

引起肾髓质坏死的原发病患者，特别是在尿路梗阻或严重肾小管间质性肾病的基础上，有发热、血尿、急性腰痛、尿路绞痛和尿路梗阻，或长期多尿、夜尿者，应考虑肾髓质坏死。糖尿病患者长期多尿、夜尿，一般不应认为是糖尿病多尿，应注意肾髓质坏死的可能。长期多尿、夜尿的病例应与其他慢性肾小管间质性肾病(包括肾髓质囊性病变)、肾小管酸中毒、尿崩症相鉴别。

或逆行性肾盂造影是本病的主要诊断方法。肾活检有助于排除肾小球肾炎和其他间质性肾炎。当在尿中发现坏死的肾乳头时，可以诊断RPN。在可疑病例中，应收集所有尿液，并用滤纸或纱布过滤，以寻找乳头组织。

应检查患者是否患有糖尿病、血管炎、尿路梗阻、酒精性肝病、镰状细胞血红蛋白病和静脉血栓形成。对于感染引起的肾乳头坏死患者，应进一步检查引起感染的原发病，如糖尿病、尿路梗阻等。

表1显示了止痛性肾病(AN)中肾髓质坏死和反流性肾病(RN)中肾髓质坏死的鉴别诊断。

严重的肾盂肾炎，治疗效果差，肾功能进行性恶化，应考虑本病的可能，尤其是有糖尿病、尿路梗阻、长期服用镇痛药史者。