由于重力，心包积液首先聚集在心脏的膈肌表面。积液增多时充满胸骨后心包间隙和心脏两侧，积液迅速或大量积聚时。

当心包内压力上升到一定程度时，限制了心脏的扩张，导致心输出量减少。

当渗出物继续增加时，心输出量明显减少，会导致循环衰竭和休克，这种情况称为心脏压塞。

心包积液引起急性心脏压塞时，应立即进行心包穿刺术以挽救生命，也可抽出心包积液进行病因诊断，以便明确诊断。