单核细胞来源于骨髓中的造血干细胞，在骨髓中发育并释放到血液中。有明显的变形运动，能吞噬和清除受伤和老化的细胞及其碎片。

它还参与免疫反应，也是细胞内对抗病原菌和寄生虫的主要细胞防御系统，具有识别和杀伤肿瘤细胞的能力。

单核细胞的正常百分比在3%到8%之间。如果单核细胞的百分比较高，则婴儿和儿童的生理百分比较高，某些感染的病理百分比较高，如伤寒、肺结核和疟疾。

一些血液疾病，如单核细胞白血病、淋巴瘤、霍奇金病等。，也可以有高百分比的单核细胞。在急性传染病或急性感染的恢复期，单核细胞的百分比可能较高。