多数病例呈急性进展，少数以炎性肉芽组织为主要病理特征的病例可呈亚急性或慢性进展。

1.急性硬膜外脓肿有高热、寒战、全身倦怠、精神萎靡、头痛、白细胞计数和中性粒细胞计数增高等全身感染症状，部分病例有脑膜刺激征。早期感染的患者，患部背部疼痛明显，患部或棘突附近有压痛和叩击痛，局部皮肤轻度水肿，棘突旁组织有压痛和叩击痛。由于病变处的神经根受到炎症刺激，产生神经根痛，并因病变部位不同而放射至胸腹部。腰骶部脓肿可引起下肢疼痛和早期尿潴留。随着病情的发展，可逐渐出现下肢无力、麻木和锥体束征。脊髓症状出现后一至数天内常迅速发生横断性损害，表现为四肢弛缓性麻痹，感觉障碍合并明显括约肌功能障碍。

2.亚急性硬膜外脓肿的临床过程与急性脓肿相似，只是背部疼痛明显，时间较长，发病后1 ~ 2周内出现神经根痛。排便、咳嗽、打喷嚏等活动或腹压增高使疼痛加重，脊髓功能障碍症状进一步发展。

3.慢性硬膜外脓肿病程较长，1.5 ~ 18个月不等，起病缓慢，有时低热，症状起伏不定，继而出现脊髓压迫症状，表现为痉挛性截瘫，感觉和括约肌功能障碍。通常很难与椎管内肿瘤相鉴别。

有化脓性感染史的患者，特别是有发热、寒战、白细胞增多甚至败血症症状，并在一定时间后出现严重的局限性胸痛、叩击痛和局部皮肤水肿，如进行性脊髓压迫，应高度怀疑硬膜外脓肿的可能。如果可以通过硬膜外穿刺抽出脓液，就可以做出明确的诊断。脊柱x线平片、碘油脊髓造影和MRI有助于诊断。