本病的致病因素多而复杂，一般认为主要由药物和感染引起。最常见的致病药物有巴比妥类、吩噻嗪类、磺胺类、青霉素类、碘化物、阿司匹林和同种异体蛋白等。感染也是重要因素，如病毒、链球菌、结核杆菌、麻风病等。真菌原生动物也被认为是致病因素。杀虫剂、除草剂和石油产品也与这种疾病有关。此外，内源性疾病，如冷蛋白血症、高球蛋白血症、系统性红斑狼疮、类风湿性关节炎等也可引起此病。

大部分因素不具有直接致病性，只有链球菌的M蛋白、结核杆菌和乙肝抗原被证明具有直接致病意义。三种抗原中的一种总是以相同的方式与其对应的抗体出现在同一血管中。当蛋白质抗原进入血液循环后，会产生特异性抗体，尤其是IgG或IgM。抗原-抗体在血流或组织间隙中形成免疫复合物。这种复合物沉积在血管壁及周围组织，并激活受体C3产生过敏毒素，使肥大细胞释放组胺，增加血管通透性，吸引中性粒细胞聚集在免疫复合物沉积部位，引起炎症细胞浸润。粘附在血小板和中性粒细胞表面的免疫复合物重新激活补体，引起补体序列反应，使血小板和中性粒细胞溶解。此时血小板释放凝血因子和血管活性物质，引起纤维蛋白沉积和出血。此时，中性粒细胞释放胶原酶、弹性蛋白酶等水解酶，破坏胶原纤维、弹性纤维、基底膜及周围组织，引起血管壁炎症细胞浸润，血管壁纤维蛋白沉积损伤和坏死。