大多数结核性胸膜炎是急性的。其症状主要包括结核的全身中毒症状和胸腔积液引起的局部症状。肺结核的主要症状是发热、发冷、出汗、疲劳、食欲不振和盗汗。局部症状包括胸痛、干咳和呼吸困难。胸痛多位于胸部呼吸运动幅度最大的腋前线或腋后线以下，呈剧痛，深呼吸或咳嗽加重。随着胸腔积液逐渐增多，几天后胸痛逐渐减轻或消失。胸腔积液的刺激可引起反射性干咳，尤其是在体位旋转时。积液量少的时候只有胸闷气短。当大量积液压迫肺、心脏和纵隔时，可出现呼吸困难。积液产生和积聚越快越多，呼吸困难越明显，甚至可出现端坐呼吸和发绀。

与积液量和积聚部位有关。胸腔积液少或叶间积液患者胸部体征不明显，或早期可听到胸膜摩擦音。中度以上积液的患者，胸腔略凸，肋间隙饱满，呼吸活动受限。气管、纵隔和心脏移位至对侧。患侧嗓音震颤减弱或消失，叩诊发声或真实。听诊呼吸音减弱或消失，言语传递减弱。因为靠近胸腔积液上界的肺部受到压迫，听诊时可以发现呼吸音不是减弱而是增强。如有胸膜粘连、胸膜增厚，可见患侧胸腔下沉，肋间间隙变窄，呼吸活动受限，语音震颤增强，叩诊发声，呼吸音减弱。

根据病史和临床表现，一般可诊断为结核性胸膜炎。主要临床表现为中度发热，首次发病后胸痛缓解，呼吸困难。体格检查、X线检查和超声波检查可作出胸腔积液的诊断。诊断性胸腔穿刺、胸腔积液常规检查、生化检查和细菌培养是诊断的必要措施，可诊断75%的胸腔积液病因。