首先，痛风的自然病程和临床表现可以分为四个阶段。第一阶段是无症状高尿酸血症。高尿酸血症国际上定义为正常嘌呤饮食中空腹血尿酸水平在不同的日子两次:男性大于420umol/L，女性大于360umol/L即可确诊。但很多高尿酸血症可以持续一生而无症状，此时就变成了无症状高尿酸血症，只有发生关节炎时才称为痛风。血清尿酸盐越高，患痛风的几率越大。

第二阶段是急性痛风性关节炎，是原发性痛风最常见的首发症状。擅长下肢关节。起病较急，多数患者无症状或伴有乏力、全身不适、关节刺痛等。它经常在晚上突然发作，并且会痛醒。数小时后，受累关节及周围组织呈暗红色，明显肿胀，局部发热，疼痛剧烈，常伴关节活动受限，可伴有体温升高、头痛等症状。初起时多为单关节积累，其中以拇趾关节和第一跖趾关节最常见。偶尔，可以涉及多个关节。根据症状出现的频率，其他容易受累的关节依次是足、踝、根、膝、腕、肘关节。症状反复发作可累及多个关节，发病时间多在春季。常见原因包括:关节损伤。穿鞋过紧、长途行走或外科手术、饥饿、过饱、饮酒、食物过敏、食用高嘌呤食物、过度疲劳、风寒感冒感染等。

第三阶段是痛风发作的间歇期。急性关节炎的发作大多是自限性的。轻度发作通常可在几小时或几天内缓解，严重症状可持续1至2周或更长时间。通常急性痛风性关节炎发作缓解后，患者症状全部消失，关节活动完全恢复。这个阶段叫做间歇期，可以持续几个月到几年。多数患者一年内复发，天气转冷时发作。一年发作几次或者几年发作一次。个别患者发病后可无明显间歇，少数患者一生中仅有一次单关节发作。关节炎的症状会持续很长时间，直到变成慢性关节炎。

第四阶段是痛风石和慢性关节炎患者，未治疗或治疗不规范，急性关节炎复发，逐渐进展到慢性关节炎阶段。在这个阶段，关节炎发病越来越频繁，间歇期缩短，疼痛越来越厉害，甚至发病后也不能完全缓解，累及的关节越来越多。晚期可出现关节畸形，活动受限。持续高尿酸血症导致尿酸盐在软骨、关节滑膜、肌腱等软组织中结晶沉积，形成痛风石。这是这一时期的特征表现。痛风石通常在皮下结缔组织，是一种无痛的黄白色赘生物。耳廓和跖趾、指间、掌指关节等关节也可见于鼻软骨、会厌、声带、主动脉、心脏瓣膜、心肌等组织。浅表痛风石上的皮肤破裂，白色粉末状尿酸盐晶体排出。溃疡通常很难愈合。