这种病多见于老年人和50岁以上的男性。单纯厌氧性肺炎的潜伏期为3 ~ 4.5天，肺脓肿或脓胸的潜伏期一般为2周。临床表现差异很大，可表现为一般急性细菌性肺炎。患者通常有发热、偶见寒战、咳嗽、黄色脓性恶臭痰、咯血，常伴有胸痛；它也可以从类似于结核病的亚急性、慢性或隐匿性感染开始。40% ~ 60%的肺脓肿或脓胸患者可出现体重下降或贫血，其中几乎所有的慢性肺脓肿或脓胸患者均有消瘦和贫血，而单纯性厌氧性肺炎患者很少(5%)。以厌氧感染为特征的恶臭脓痰或胸腔积液见于50% ~ 70%的肺脓肿或脓胸，而单纯性厌氧性肺炎患者仅有4%咳出恶臭脓痰。

肺部体征是实变或胸腔积液。慢性肺脓肿常有杵状指(趾)。

如果有吸入因素和(或)明确的吸入口腔内容物史，发热，咳嗽有脓痰，胸部X线片显示肺炎和肺脓肿改变，即可确立临床诊断。但肺部厌氧菌感染无明显诱因或吸入史。仍有30% ~ 40%的患者无咳嗽、恶臭、脓痰；胸部x光片缺乏特异性；为了诊断，需要在尽可能避免接触空气的情况下，采集无污染的样本进行厌氧菌培养。通常推荐使用防污染技术从下呼吸道采集的液体、血液和分泌物作为有用标本，必要时可以使用。经胸壁肺脓肿穿刺厌氧菌培养阳性率可达84.5%，而血培养阳性率仅为5%。