肺部通常会增加胸部的大小，导致胸膜空间(内侧胸部但外侧肺的区域)中的负(真空)压力扩张。如果空气通过肺或胸壁中的孔进入胸膜空间，或者胸膜腔中的压力等于体外的压力。所以真空会丧失，肺部会塌陷，这就是气胸的情况。自发性气胸是由囊肿或囊泡肺表面破裂引起的。气胸还可能导致以下胸壁损伤，如肋骨骨折和任何穿透性损伤(枪击或刺痛)。

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自发性气胸多见于男性。吸烟已被证明会增加自发性气胸的风险。在某些情况下，肺部继续将空气泄漏到胸腔并导致胸部结构的压缩，包括返回心脏血管的血液。这被称为张力性气胸，如果不立即治疗会致命。

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如果没有潜在的肺部疾病，少量气胸可能会在一到两周内自行消失。较大的气胸和与潜在肺部疾病相关的气胸通常需要自由空气胸管和/或放置抽吸以排空空气。胸腔插入术可能的并发症包括疼痛。

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此外，还可能出现肺和胸壁(胸膜腔)出血、积液间隙感染、低血压(低血压)等情况，患者要特别注意。在某些情况下，泄漏不会自行改善。这被称为支气管瘘，可能需要胸外科手术。

气胸的结果取决于气胸的程度和类型。自发性气胸通常无需治疗即可自行消失。与有基础疾病的继发性气胸有关，即使是轻微的，更严重的也会携带明显的死亡率。