大多数是暴发性或急性的。成人和儿童急性期常表现为发热、剧烈头痛、呕吐、全身抽搐、意识障碍或落枕。

患病前可能有上呼吸道感染史。新生儿和婴儿常出现高热、烦躁、嗜睡、呼吸困难、黄疸等。，然后可能出现抽搐、角弓反流、呼吸暂停等。，但神经系统显示很少。新生儿患病前可能有早产、产伤或产前母亲感染史。早期体检可出现脑膜刺激征，如颈项强直、Kernig征阳性、Brudzinski征阳性。但婴儿颈部僵硬往往不明显，常表现为前囟门充盈，角弓后屈。

肺炎球菌和流感嗜血杆菌感染早期可出现局部脑征，表现为持续的局部脑损伤和无法控制的癫痫发作。病程后期可出现脑神经障碍，多为眼球运动障碍，以肺炎球菌脑膜炎患者发病率最高。此外，还可出现意识障碍和眼底水肿，有时因颅内压增高可形成脑疝。脑膜炎流行期应考虑脑膜炎球菌性脑膜炎，如病程进展迅速，发病时伴有皮肤黏膜淤青或瘀斑，迅速扩大和休克。

主要诊断依据如下:

1.暴发或急性发作。

2.发烧、头痛和脑膜刺激。

3.主要由分叶核内粒细胞减少引起的脑脊液(CSF)炎症变化。

4.当新生儿和婴幼儿出现发热伴不明原因呕吐、精神萎靡、抽搐、囟门胀满和头痛等化脓性脑膜炎可疑症状时，即使没有神经系统的客观证据，也应尽早进行腰椎穿刺，有时甚至需要反复脑脊液检查才能确诊。

5.这种疾病的准确诊断应基于病因学。除脑脊液细菌涂片外，还应常规进行脑脊液细菌培养。近年来，细菌抗原测定技术发展迅速，其敏感性和特异性高，且不受抗生素治疗的影响。其阳性率远远高于目前国内细菌培养的阳性率。该方法简单、快速，因此现在被用作早期快速诊断手段。