营养不良的症状主要表现为不自主的体重减轻、消瘦无力、脂肪和肌肉含量减少、水肿和皮肤弹性减弱。

严重的蛋白质缺乏可引起全身性水肿，而蛋白质-能量缺乏性营养不良是最严重的营养不良类型，可伴有器官功能障碍。

癌症晚期、消化道瘘患者主要表现为低蛋白血症，易出现感染、伤口不愈合等并发症。对于癌症患者来说，常见的营养相关症状包括厌食、乏力、恶心、呕吐、腹泻、脱水等。

严格来说，营养不足和营养过剩都属于营养不良的范畴。但人们习惯把营养不良或营养缺乏定义为营养不良。