宫颈癌是妇女的主要健康问题之一。2002年，全世界大约有493，000个新病例和274，000例死亡。在许多发展中国家，宫颈癌是最常见的妇科肿瘤，占所有妇科肿瘤的20%-30%，而在发达国家，仅占4%-6%。

宫颈癌发病率最高的地区包括撒哈拉以南非洲、美拉尼西亚、拉丁美洲、加勒比、中非南部和东南亚。这种地区差异可能与细胞学检查仍是这些地区和国家宫颈癌检查的主要方法有关。宫颈癌筛查的主要目的是预防宫颈癌的发生，因此必须有效地发现、治愈和随访宫颈癌的癌前病变。

在过去的40年中，即使在发达的医疗卫生系统中，使用细胞学作为第二预防措施也是不同的。目前，系统的筛查可以减少70%的宫颈癌导致的死亡，甚至更多。细胞学检查对高度恶化的宫颈上皮内瘤样病变非常有效。但不典型鳞状细胞或低度恶性、诊断意义不明确的低度鳞状上皮内病变可能导致过度治疗。荟萃分析显示，常规细胞学检查对细胞学诊断CIN2/3的敏感性约为51%。随着人乳头瘤病毒(人乳头瘤病毒)检测的增加和预防性宫颈癌疫苗的使用，宫颈癌细胞学的状况也将发生变化。

在宫颈癌的致病因素中，致癌的人乳头瘤病毒亚型的感染是最重要的因素之一。宫颈癌的死亡率与病毒感染率有关。几乎在所有宫颈癌病例中都可以检测到致癌的人乳头瘤病毒。流行病学调查和分子生物学研究都支持致癌的人乳头瘤病毒和CIN或浸润性宫颈癌之间有很强的相关性。在另一项更完整的荟萃分析中，作者综合了截至2002年2月发表的85项研究(包括IARC系列研究)的结果，其中包括10058名宫颈癌患者。结果表明，最常见的8种人乳头瘤病毒亚型依次为人乳头瘤病毒-16、18、33、45、31、58、52和35。90%的宫颈癌患者可以接受上述8种人乳头瘤病毒类型之一的检查。人乳头瘤病毒-16和人乳头瘤病毒-18感染占所有宫颈癌患者的70%。

在亚洲和欧洲，宫颈癌患者中人乳头瘤病毒-16的检出率分别为52%和58%。在南美洲和中美洲，人乳头瘤病毒-18的检出率为13%，而在北美洲为22%。人乳头瘤病毒-31、33、35、45、52和58在不同国家的检出率不同。例如，在亚洲，人乳头瘤病毒-58的检出率特别高。