荨麻疹的病因复杂，按来源可分为外源性和内源性。外因大多是短暂的，而内因是持久的。对于慢性荨麻疹，病因一般很难界定。

常见的外因包括:食物和食品添加剂、药物如青霉素、血清制品、疫苗、阿司匹林等。吸入物包括花粉、动物羽毛、尘螨、甲醛等。

物理因素包括冷、热、阳光、摩擦、压力、振动等。内源性原因，包括精神因素，如情绪波动、精神紧张、抑郁等，均可诱发和加重荨麻疹；全身性疾病，如糖尿病、甲亢、肾病、白血病、结缔组织疾病等。都容易诱发荨麻疹。

身体暴露于这些可能的诱因后，皮肤和粘膜的小血管扩张，渗透性增加，导致局部水肿反应。常先有皮肤瘙痒，后有红色或肤色风团。