肿瘤是指在物理、化学、病毒等各种致瘤因素的作用下，局部组织细胞增殖形成的新生物。根据新机体的细胞特征和对机体的危害程度，肿瘤可分为良性肿瘤和恶性肿瘤，癌是恶性肿瘤的总称。如乳腺小叶增生、子宫肌瘤、皮下脂肪瘤为良性肿瘤，肺癌、胃癌、肠癌、肝癌、胰腺癌、食道癌为恶性肿瘤。许多癌症是由良性肿瘤发展而来的。

正常的癌细胞是由致癌物引起的原癌基因和抑癌基因突变而转化为癌细胞的。其实人体内是有原癌基因的，因为原癌基因促进细胞分裂增殖。没有原癌基因，人就无法成长。

基因突变的原因有化学因素(如花生、玉米、高粱、水稻等多种粮食作物中的黄曲霉毒素；咸鱼、肉、鸡肉中含有的亚硝胺类化合物；沥青中的一些化学物质经常接触皮肤，会引起皮肤癌等。)、物理因素(如灼热、机械刺激、外伤、紫外线、辐射等。)，以及生物因素(如很多肝癌是由于乙肝病毒的长期存在，导致病毒复制；此外，白血病、宫颈癌等。大多是由病毒引起的；幽门螺杆菌感染也与胃癌密切相关)。癌细胞并不都是正常细胞，而是人体生长发育过程中细胞分裂增殖时形成的停滞物质。

此外，免疫功能的下降引起癌症的发生、发展甚至扩散。从癌症的发病年龄来看，很多老年人患癌症，不过是因为人老了，生命力弱了，免疫力降低了。从本质上说，癌症是一种遗传病，这是有道理的。