胰腺炎可分为急性期和慢性期。大多数胰腺炎患者都是急性起病。一般来说，轻症急性胰腺炎很少出现并发症，但必须警惕重症急性胰腺炎。这种情况，并发症多，死亡率高，但慢性期不同。慢性胰腺炎没有急性期严重。在治疗中，明确患者的病因，做到对症治疗，对患者来说非常重要。

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腹痛是胰腺炎的主要症状。一般来说，主要集中在患者的上腹部，散在，可向背部和肋骨放射。比较有特点的是，当患者坐起或前倾时，疼痛一般会减轻。

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慢性胰腺炎患者常出现不同程度的消化不良症状，例如，常见症状有腹胀、厌食、厌油、体重减轻、脂肪性腹泻等。另外，需要注意的是，约有一半的患者会引发糖尿病。

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此外，部分慢性胰腺炎患者会出现上腹部轻度压痛；慢性胰腺炎晚期的症状比较典型，比如经常因为脂泻，可能会出现营养不良；这样的病人应该格外注意饮食。

慢性胰腺炎一般不会致命，但需要注意的是，如果慢性胰腺炎长期得不到治愈或反复复发，有一定的机会发生胰腺癌。