艾滋病病毒感染者在临床上可分为急性期、无症状期和艾滋病期，艾滋病的发病时间是指艾滋病的发病期。

在早期的急性和无症状阶段，称为潜伏期，持续6至8年，平均9年，最长可达15年以上。

而进入艾滋病的最后阶段，也就是艾滋病，其实叫做发病阶段。

艾滋病导致体内淋巴细胞明显减少，血浆中病毒载量明显增加，导致各种严重的病毒感染和各种恶性肿瘤。