确切的原因还不够清楚。可能是病毒感染，机体免疫异常导致的异常自我识别，血管疾病。这三者也可能是相互关联的。例如，横纹肌纤维的慢病毒感染可导致肌纤维的抗原性发生改变，被免疫系统误认为“异物”，从而导致血管炎。

免疫学研究

鉴于血清免疫球蛋白升高，肌肉活检显示IgG、IgM、C3和补体膜攻击复合物C56-C9在微血管中沉积，沉积程度似乎与疾病活动性有关。Arahata和Engel证实，在DM的炎性病变中B细胞显著增加，提示局部体液效应的增强。但也有学者认为，这些抗体的沉积是肌肉损伤的后果而非原因。也有学者发现，加入横纹肌抗原后的患者外周血淋巴细胞转化率和巨噬细胞移动抑制试验对照组均较高，并与其活性呈正相关。因糖皮质激素而减少。患者外周血淋巴细胞体外组织培养对成肌细胞有细胞毒作用。其破坏作用可能是释放淋巴毒素或直接粘附和侵入肌纤维。

有些人认为这种疾病与SLE和硬皮病有许多共同的临床和免疫学异常。如部分病例可发现le细胞、抗核抗体和类风湿因子阳性，荧光抗体技术可在表皮基底膜和血管壁看到免疫球蛋白沉积，血清中发现抗多发性肌炎抗原-1(简称抗PM-1)和抗肌球蛋白抗体，从而提出自身免疫性疾病理论。比如恶性肿瘤患者，肿瘤切除可以缓解这种疾病的症状。在病人的血清中发现了肿瘤抗体。这些恶性肿瘤作为机体自身的抗原，会引起抗体的产生。此外，肿瘤组织可与体内正常的肌纤维、腱鞘、血管和结缔组织发生交叉抗原性，因此可与产生的抗体发生交叉抗原抗体反应，导致这些组织的病理改变，从而作为该病自身免疫性疾病理论的基础。

(2)感官理论

近年来，有学者通过电镜观察患者的肌肉和皮肤病变，发现在肌肉细胞的细胞核、血管内皮细胞、血管周围的组织细胞、成纤维细胞的细胞质和核膜中均有类似于粘病毒或副粘病毒的颗粒。最近从11岁女孩的患病肌肉中分离出柯萨奇(Coxackie)A9病毒，于是提出了感染说。但在动物实验中，至今无法注射患者的肌肉和血浆，导致肌肉发炎，从患者血液中检测不到抗病毒抗体。

皮肌炎患儿发病前常有上呼吸道感染史，抗链球菌“O”值增高。抗生素联合皮质类固醇可取得良好效果，提出了感染过敏学说。

(三)血管疾病理论

血管病变已被描述，尤其是在儿童糖尿病。任何弥漫性血管疾病均可引起横纹肌缺血，导致个别纤维坏死和肌肉梗死区。在患有DM/PM的儿童中，存在内皮细胞损伤和毛细血管血栓形成的证据，并且免疫复合物沉积在肌内血管中，以及毛细血管基底膜增厚，尤其是在束周区域。