临床上，结核性腹水和癌性腹水可表现为进行性腹胀、消瘦、恶病质等。通常需要进一步明确腹水的性质，做出明确的诊断。

结核性腹水的外观是草绿色的腹水和沉淀物，可以看到奶酪样的沉淀物。有时当淋巴管受损或受压时，可出现乳糜性腹水，或出现一些血性腹水。通过病原学的检测，如果抗酸杆菌或PCR结核培养阳性，可以考虑腹水。

对于癌性腹水，往往是洗肉水洗色的腹水。

在腹水中，通过细胞学检查，可以发现肿瘤样细胞，这也可以帮助我们鉴别结核样腹水和癌样腹水。