SARS又称严重急性呼吸综合征，是一种传染性明显、累及多器官系统的特殊肺炎。常以发热为首发和主要症状，体温一般高于38℃，常表现为持续高热，可伴有寒战、肌肉酸痛、关节痛、头痛、乏力等症状。初期，退烧药可以有效；在晚期，通常用退烧药很难控制高热，使用糖皮质激素可以干扰热型。可有咳嗽，多为干咳，痰少，少数患者咽痛。上呼吸道没有卡他症状。可出现胸闷，严重者逐渐出现呼吸加速、气短甚至呼吸窘迫。发病后6 ~ 12天呼吸困难和低氧血症更常见。部分病例可出现腹泻等消化道症状；此病由SARS冠状病毒感染引起，传染性强，可通过近距离飞沫和接触呼吸道分泌物传播。

人群普遍易感，医护人员是此病的高危人群。该病主要发生在冬春季，在世界各地广泛分布。该病毒包括三组，第一组和第二组主要是哺乳动物冠状病毒，第三组主要包括鸟类冠状病毒。人类冠状病毒有两种，是人类呼吸道感染的重要病原体。人类20%的普通感冒是由冠状病毒引起的。冠状病毒也是成人慢性气管炎急性加重的重要原因之一。

基因组研究结果显示，SARS-CoV的基因与已知的三组典型冠状病毒的基因不同。第一组病毒的血清能与SARS-CoV反应，但SARS患者的血清不能与已知的冠状病毒反应。因此，作为一种新型冠状病毒，SARS-CoV可被列为第四组。