临床上可以分为四个阶段。1.第一阶段，患者临床表现隐匿，外观看似正常或基础疾病未加重，但可出现气短和呼吸性碱中毒，血容量略有增加，肾功能早期改变。一般一期患者体检时可能正常。但详细检查发现，他们的用血量略高，肾功能可能异常，其他所有器官的功能都可能异常。一般休克和创伤后，复苏后呼吸25 ~ 30次/分钟以上。缺氧是肺功能不全的早期表现。刚开始时，X线片上观察到的异常改变很少，但没有湿鼾声，也可能有粗鼾声。缺氧引起的代偿性过度换气导致呼吸性碱中毒，PaCO2下降。

2.第二阶段，经过早期复苏，患者循环稳定，肾功能正常。12小时或更长时间后，患者进入第二阶段，变得病态，病情较轻或基础疾病加重。血流动力学可为高排低阻型，有气短、明显缺氧、呼吸性碱中毒、氮质血症、黄疸、血小板减少。临床对各器官系统的详细观察表明，每个系统都有轻微的功能障碍，很容易被察觉。出现呼吸窘迫，频率增加，PaO2明显下降，肺底部出现湿罗音，X线显示肺纹理加重。此时，虽然增加了吸氧量，但PaO2不能增加到相应的水平。

3.第三阶段，各器官系统有明显的临床异常表现，多系统器官衰竭，病情危重，休克，心输出量减少，水肿，严重缺氧和氮质血症，代谢性酸中毒和高血糖，凝血异常，进行性呼吸困难，紫绀，双肺罗音增多，胸片双肺弥漫性肿块影，导致肺实变。虽然吸入了高浓度的PaO2，但胸片显示胸片无明显症状。

4.第四阶段心脏负荷增加，呼吸不规则甚至暂停，少尿，严重酸中毒和氧耗增加，可出现肝性脑病和昏迷。这一阶段常伴有多器官衰竭、循环系统衰竭、心律失常，最后因一个或多个维持生命的器官系统衰竭而死亡。